Le PANCRACE est l’une des premières formes de combat libre apparue il y plus de 2 500 ans, les combats se faisait à main nue et presque tous les coups y étaient permis à l’exception de ne pas mordre et de ne pas frapper dans les yeux.
C’était le sport le plus populaire dans la Grèce antique et il a été introduit aux jeux olympiques en 648 avant J-C.
On en retrouve des récits en Grèce, Turquie, Égypte, Syrie, mais aussi en Italie, France, Espagne et Portugal.
Les combats ne se terminaient que quand l’un des combattants s’évanouissait ou abandonnait en faisant des signes de la main.
C’est la rencontre de deux hommes au Brésil qui va vraiment donner de l’ampleur au combat libre.
Mitsuyo MAEDA, champion reconnu de judo et pratiquant le ju-jitsu, propose à Gastāo GRACIE d’apprendre ses arts de combat à son fils Carlos GRACIE.
En 1925, Carlos et son frère Hélio GRACIE partent à Rio de Janeiro pour établir une académie de jiu-jitsu.
Hélio étant d’un petit gabarit développa de nouvelles techniques permettant à un combattant de petite taille de battre des adversaires d’une plus grande corpulence.
Les deux frères se lancèrent dans une opération marketing en publiant des annonces dans les journaux de Rio de Janeiro.
L’annonce consistait d’une photo de Carlos, lui non plus pas très corpulent, et d’un défi : « Si vous voulez un bras ou des côtes cassées, contacter Carlos Gracie à ce numéro ».
Carlos et Hélio avaient été rejoint par leurs deux autres frères, et remportèrent de nombreux défis. Ils affrontaient des combattants de différentes disciplines, karaté, boxe, capoeira, et leur réputation continua à grandir à Rio.
A tel point que les combats remplissaient des stades de football, et les premiers combats professionnels furent leur apparition.
Le VALE TUDO, littéralement « tout est permis », est une forme de combat libre qui ne comporte que trois règles : interdiction de mettre les doigts dans les yeux, interdiction de mettre les doigts dans un quelconque orifice et interdiction de frapper la colonne vertébrale.
L’objectif était de démontrer la supériorité du jiu-jitsu brésilien sur les autres méthodes de combat.
L’un de ces premiers combats professionnels de VALE TUDO fut organisé entre Hélio, le moins corpulent des quatre frères, et le champion de boxe brésilien des poids légers.
Après seulement 30 secondes, Hélio remporta la victoire par soumission, et la légende de la famille GRACIE commença.
En 1955, Hélio se retire de la compétition a l’âge de 42 ans après avoir perdu contre Waldemar SANTANA âgé de 26 ans. Ce combat dura 3 heures 45 et est considéré comme étant le plus long de l’histoire.
En 1993, Rorion GRACIE, le fils d’Hélio rencontre Art DAVIE un homme d’affaires qui utilise ses relations pour contacter Bob MEYROWITZ le Président de « Sémaphore Entertainment Group » (SEG, société spécialisée dans le pay-per-view) et créé ensemble l’Ultimate Fighting Championship.